Avant d'être la boisson du brunch ou de la pause de 16 h, le thé est une histoire de plus de 5 000 ans qui traverse les continents, les empires et les océans. De la Chine ancienne aux cafés londoniens, en passant par les samouraïs et les caravaniers de la Route de la Soie, voici comment le thé est devenu la deuxième boisson la plus consommée au monde — juste après l'eau.
L'origine légendaire : l'empereur Shen Nong (2737 av. JC)
La légende chinoise raconte qu'en 2737 av. JC, l'empereur Shen Nong, herboriste passionné, faisait bouillir de l'eau à l'ombre d'un arbre. Quelques feuilles tombèrent dans son chaudron, libérant un parfum subtil. Curieux, l'empereur goûta. C'était du thé. L'arbre était un théier sauvage.
Mythe ou réalité ? On ne sait pas. Mais ce qui est certain, c'est que le thé est originaire de Chine, plus précisément des régions montagneuses du Yunnan et du Sichuan, où poussaient les théiers sauvages il y a des millénaires.
La Chine, berceau du thé
Pendant des siècles, le thé reste un secret chinois. D'abord utilisé comme plante médicinale, il devient une boisson de plaisir et de méditation sous la dynastie Tang (618–907). Le poète et écrivain Lu Yu publie en 760 le « Cha Jing » (Classique du Thé), première encyclopédie du thé, qui codifie pour des siècles la culture, la préparation et la dégustation.
Sous les dynasties Song puis Ming, l'art du thé évolue : du thé compressé en briques au thé en feuilles infusées qu'on connaît aujourd'hui. Les méthodes de cueillette, de torréfaction et d'oxydation se raffinent. C'est à cette époque que naissent les grandes familles de thés : thé vert, thé blanc, thé noir, oolong.
L'expansion en Asie : Japon, Inde, Sri Lanka
Vers le IXe siècle, des moines bouddhistes japonais ramènent des graines de théier de Chine. Le thé s'enracine au Japon et donne naissance à une tradition unique : le matcha et la cérémonie du thé (chanoyu), codifiée au XVIe siècle par le maître Sen no Rikyū.
Plus tard, au XIXe siècle, les Britanniques implantent la culture du thé en Inde (Darjeeling, Assam) et au Sri Lanka (Ceylan), pour échapper au monopole chinois. Ces régions deviennent rapidement des références mondiales, avec des thés au caractère bien différent de leurs ancêtres chinois.
L'arrivée en Europe (XVIIe siècle)
Le thé arrive en Europe au début du XVIIe siècle, d'abord aux Pays-Bas via la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Il devient rapidement un produit de luxe : seuls les aristocrates peuvent se l'offrir.
En France, le thé arrive en 1636. Le cardinal Mazarin et Louis XIV en boivent — Mazarin pour soigner sa goutte, Louis XIV pour ses migraines. Madame de Sévigné, dans ses lettres, mentionne déjà le « thé à la mode ». Mais la France adopte plus tard le café, qui prend le pas culturellement.
En Angleterre, c'est l'inverse. Le mariage de Catherine de Bragance avec Charles II en 1662 popularise le thé à la cour. En 1840, la duchesse de Bedford instaure la tradition du « afternoon tea », prise entre le déjeuner et le dîner. Le rituel se diffuse dans toutes les classes sociales. Le thé devient identité nationale.
La Route du Thé et la Route de la Soie
Avant que les navires européens ne transportent le thé par millions de tonnes, le commerce passait par des routes terrestres mythiques. La Route du Thé et des Chevaux, en Chine, reliait sur 2 000 km le Yunnan au Tibet : on échangeait le thé chinois contre des chevaux tibétains. Cette route, parcourue par les caravaniers à dos de mulet, a duré plus de 1 000 ans.
La Route de la Soie a également vu transiter le thé vers l'Asie centrale, le Moyen-Orient et la Russie. C'est ainsi que des cultures du thé très différentes ont émergé : thé au beurre de yak au Tibet, thé à la menthe au Maroc, thé fort des samovars russes.
Le thé moderne : industrialisation et globalisation
Au XIXe siècle, l'invention du sachet de thé (par hasard, par le marchand new-yorkais Thomas Sullivan en 1908) révolutionne la consommation. Le thé devient quotidien, accessible, démocratique. La machine à thé en sachet est inventée dans les années 1930.
Au XXe siècle, le marché se segmente : grands volumes industriels d'un côté, thés de spécialité et bio de l'autre. Les amateurs redécouvrent les terroirs, les crus, les méthodes artisanales. Les Maisons de thé françaises (Mariage Frères, Dammann, Palais des Thés) prospèrent en remettant à l'honneur la qualité.
Le thé en France aujourd'hui
La France est devenue, depuis les années 2000, un marché du thé en pleine croissance. Les Français consomment en moyenne 250 g de thé par an et par habitant — encore loin des Britanniques (1,9 kg) mais en hausse constante. Le bio représente près de 30 % du segment thé en boutique spécialisée.
Une nouvelle génération de marques, comme Thé Maya à Colmar en Alsace, mise sur l'artisanat local, la traçabilité, et les saveurs originales. Les recettes ne sont plus seulement classiques (Darjeeling, Earl Grey) mais aussi signature : un thé par signe astrologique, des infusions pensées pour le sommeil ou la digestion, des poudres végétales colorées comme l'UBE (igname violette des Philippines).
Le thé en Alsace : un terroir singulier
L'Alsace n'a pas de tradition culturale du thé (le théier n'y pousse pas), mais c'est une région où la culture du « bien boire et bien manger » a toujours valorisé les boissons de qualité. Les marchés de Noël et de Pâques de Colmar accueillent depuis longtemps des artisans thé, et c'est dans ce contexte que Thé Maya a vu le jour en 2024 : élaborer artisanalement des thés bio en Alsace, pour des moments simples et authentiques.
FAQ — Histoire du thé
Quelle est l'origine du thé ?
Le thé est originaire de Chine, plus précisément des régions du Yunnan et du Sichuan, où poussaient les théiers sauvages il y a plus de 5 000 ans. La légende attribue sa découverte à l'empereur Shen Nong en 2737 av. JC.
Quand le thé est-il arrivé en Europe ?
Le thé arrive en Europe au début du XVIIe siècle, importé par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. En France, il est documenté à partir de 1636. Il devient rapidement un produit de luxe pour l'aristocratie.
Pourquoi les Anglais boivent-ils autant de thé ?
L'adoption massive du thé par les Britanniques date du mariage de Catherine de Bragance avec Charles II en 1662, qui le rend chic à la cour. Au XIXe siècle, la tradition de l'afternoon tea, instaurée par la duchesse de Bedford, démocratise la consommation.
Quelle est la différence entre thé chinois, japonais et indien ?
Tous proviennent du même théier (Camellia sinensis) mais sont travaillés différemment. Le thé chinois est très varié (vert, blanc, oolong, noir, pu-erh). Le thé japonais est essentiellement vert, étuvé (sencha, gyokuro, matcha). Le thé indien est surtout noir, fort en caractère (Darjeeling, Assam).
Le thé en France, est-il une boisson récente ?
Le thé est consommé en France depuis 1636, mais sa popularité a fluctué. Longtemps éclipsé par le café, il connaît un vrai renouveau depuis les années 2000, porté par les Maisons spécialisées et l'essor du bio. La France est aujourd'hui un marché du thé en forte croissance.
